Somewhere on the face of this earth, lives a man in his 40s named Ofek. This man, the son of Vietnamese parents, received this name simply because he was born here in the State of Israel, in the town of Ofakim.
It’s difficult to imagine what he might be going through during these difficult days. Has he heard of the bloody events of October 7? Does he know of the terrible massacre that was carried out in his place of birth, the place for which he is named? We may never know.
But let’s start at the beginning.
Opposite the shores of Vietnam, a fishing boat containing 66 men, women, and children fleeing the horrors of war in their country, found itself adrift in the South China Sea. An Israeli freighter, the Yoveli, noticed the rickety vessel. Its captain, Amnon Tadmor, decided to take all the refugees onto his ship, saving 30 men, 16 women, and 20 children, all of them exhausted after experiencing such an ordeal. It turned out that their engine had broken down, leaving them stranded at sea for four days without food or water.
All that remained was finding them a home. Taiwan, Captain Tadmor’s original destination, said “No.” Japan and Hong Kong also refused. Even the Israeli Foreign Ministry initially replied that bringing the refugees to Israel was “impractical and out of the question.”
But the story hit the headlines in Israel, and ultimately reached the Knesset, where Knesset Member Yossi Sarid submitted an urgent proposal for the parliamentary agenda, calling on the government to absorb the refugees. The government was changing hands in those days, as shortly before, the Likud party had managed a historic victory in the national elections that brought to an end nearly 30 years of dominance by the Mapai party and its predecessors. Now, on June 19, a day before he was set to introduce his government to the Knesset for a vote of confidence, incoming Prime Minister Menachem Begin declared his first official decision: taking in the refugees.
“We will never forget the ship which left Germany before the outbreak of the Second World War, and the passengers who had Cuban visas which were not honored,” Begin explained, justifying his decision. “No other country wanted to accept them, and after the ship was brought back to Germany, many of those who were on its deck went to the gas chambers. We, as the Jewish state, will not tolerate this injustice to humanity as done in the past, and we will therefore grant refuge to these refugees who chose freedom.”
Days afterward, the refugees were in Israel, where were they sent to the small town of Ofakim.
There was great excitement with the arrival of the refugees. Hundreds of residents from the modest town received the Vietnamese with great excitement. “We receive you with joy, just as we received our Jewish brothers who made Aliyah to the country,” said Chaim Raviv, Director of the Absorption Ministry for the Negev District at the celebratory reception. “You are wanted by us in all respects, and we will do everything to make your stay easier here.”
And indeed, the treatment of the Vietnamese was heartfelt. They were given warm meals, medical treatment, and were even sent to learn Hebrew at the local ulpan (Hebrew language school). The refugees were also given tours of the area so they could get to know the surroundings and locals a little better. This enabled them to feel more comfortable in their new, temporary home. “The food and atmosphere and the people here,” they were quoted as saying, “it’s all very good.” The town and the people of Israel lovingly received these Vietnamese refugees, to the extent that many wanted to adopt the orphaned children among them – requests which, as far as we have been able to discover, were rejected due to the desire to maintain the refugees as a single homogenous unit.
The local council in Ofakim hoped the national and even global interest in the refugees might generate some good press for the town itself. “I want people in the country to know that Ofakim is a ‘garden city’, dipped in greenery, even though it is in the Negev,” said council head Yechiel Bentov, who hoped that new olim (Jewish immigrants) would also come to his town to establish a permanent home for themselves in the south.
And that’s the end of the story. After spending a few months in Israel, the refugees moved on to their next destinations. But there is no doubt that they took the big hearts of the people of Ofakim with them, forever.
And Ofek? If you’re reading this, let us know. We’d love to know how you’re doing.
Credit: The National Library of Israel
Quando o povo de Ofakim abriu seus corações aos refugiados vietnamitas
Em algum lugar da face da terra, vive um homem de 40 anos chamado Ofek. Este homem, filho de pais vietnamitas, recebeu este nome simplesmente porque nasceu aqui no Estado de Israel, na cidade de Ofakim.
É difícil imaginar o que ele pode estar passando durante esses dias difíceis. Ele ouviu falar dos acontecimentos sangrentos de 7 de outubro? Ele sabe do terrível massacre que foi realizado em seu local de nascimento, local que lhe dá nome? Talvez nunca saibamos.
Mas vamos começar do início.
Em frente à costa do Vietname, um barco de pesca contendo 66 homens, mulheres e crianças que fugiam dos horrores da guerra no seu país, encontrou-se à deriva no Mar da China Meridional. Um cargueiro israelense, o Yoveli, notou o navio frágil. Seu capitão, Amnon Tadmor, decidiu levar todos os refugiados para seu navio, salvando 30 homens, 16 mulheres e 20 crianças, todos exaustos depois de passar por tal provação. Acontece que o motor deles quebrou, deixando-os presos no mar por quatro dias sem comida ou água.
Tudo o que restava era encontrar um lar para eles. Taiwan, destino original do capitão Tadmor, disse “Não”. Japão e Hong Kong também recusaram. Até o Ministério dos Negócios Estrangeiros israelita respondeu inicialmente que trazer os refugiados para Israel era “impraticável e estava fora de questão”.
Mas a história chegou às manchetes em Israel e acabou por chegar ao Knesset, onde o membro do Knesset, Yossi Sarid, apresentou uma proposta urgente para a agenda parlamentar, apelando ao governo para absorver os refugiados. O governo estava a mudar de mãos naquela época, pois pouco antes o partido Likud tinha conseguido uma vitória histórica nas eleições nacionais que pôs fim a quase 30 anos de domínio do partido Mapai e dos seus antecessores. Agora, em 19 de Junho, um dia antes de apresentar o seu governo ao Knesset para um voto de confiança, o novo Primeiro-Ministro Menachem Begin declarou a sua primeira decisão oficial: acolher os refugiados.
“Nunca esqueceremos o navio que saiu da Alemanha antes do início da Segunda Guerra Mundial e os passageiros que tinham vistos cubanos que não foram honrados”, explicou Begin, justificando a sua decisão. “Nenhum outro país quis aceitá-los e, depois que o navio foi trazido de volta à Alemanha, muitos dos que estavam no convés foram para as câmaras de gás. Nós, como Estado judeu, não toleraremos esta injustiça para com a humanidade como foi feita no passado e, portanto, concederemos refúgio a estes refugiados que escolheram a liberdade.”
Dias depois, os refugiados estavam em Israel, para onde foram enviados para a pequena cidade de Ofakim.
Houve grande excitação com a chegada dos refugiados. Centenas de moradores da modesta cidade receberam os vietnamitas com grande entusiasmo. “Recebemos vocês com alegria, assim como recebemos nossos irmãos judeus que fizeram Aliyah para o país”, disse Chaim Raviv, Diretor do Ministério de Absorção do Distrito de Negev, na recepção comemorativa. “Você é desejado por nós em todos os aspectos e faremos de tudo para facilitar sua estadia aqui.”
E, de fato, o tratamento dispensado aos vietnamitas foi sincero. Eles receberam refeições quentes, tratamento médico e até foram enviados para aprender hebraico na ulpan (escola de língua hebraica) local. Os refugiados também fizeram passeios pela região para que pudessem conhecer um pouco melhor os arredores e os moradores locais. Isto permitiu-lhes sentir-se mais confortáveis na sua nova casa temporária. “A comida, a atmosfera e as pessoas aqui”, disseram eles, “é tudo muito bom”. A cidade e o povo de Israel acolheram amorosamente estes refugiados vietnamitas, a ponto de muitos quererem adoptar as crianças órfãs entre eles – pedidos que, tanto quanto pudemos descobrir, foram rejeitados devido ao desejo de manter os refugiados como uma única unidade homogênea.
O conselho local de Ofakim esperava que o interesse nacional e mesmo global pelos refugiados pudesse gerar alguma boa publicidade para a própria cidade. “Quero que as pessoas no país saibam que Ofakim é uma 'cidade-jardim', imersa em vegetação, mesmo estando no Negev”, disse o chefe do conselho, Yechiel Bentov, que esperava que novos olim (imigrantes judeus) também viessem para sua cidade para estabelecer um lar permanente no sul.
E esse é o fim da história. Depois de passar alguns meses em Israel, os refugiados seguiram para os seus próximos destinos. Mas não há dúvida de que levaram consigo os grandes corações do povo de Ofakim, para sempre.
E Ofek? Se você estiver lendo isso, avise-nos. Adoraríamos saber como você está.